中国古代有多少流传的故事？有的是传说，有的是歷史故事，有的是戏曲，有的是笔记中的传奇。所有这些故事，全部在明代，被冯梦龙写成短篇小说。若要看尽所 有中国明代以前的传奇故事，那么可以看冯梦龙编写的《喻世明言》(又叫《古今小说》)、《警世通言》和《醒世恆言》，这三部短篇集，每部收四十个故事，共 一百二十个故事。三部书又称「三言」，非常精彩好看。从中可了解大部分在中国古代流传的故事。

明代的凌濛初，觉得冯梦龙仍未收集齐全，于是再在各种典籍中找到更多故事，而写成四十篇，书名叫《拍案惊奇》。接着，他又再写了四十篇，于是把早前写的称 为《初刻拍案惊奇》，而其后写的称为《二刻拍案惊奇》。两本书共八十篇故事，但有一篇是重复的，还有一篇是杂剧，所以实际上只有七十八篇。七十八篇中，有 不少大胆的性描写。两部《拍案惊奇》，又称「二拍」。

到明代末年，一位原名不详而自称「抱瓮老人」的文士，鑑于「三言」「二拍」卷帙浩繁，于是从中精选四十篇，以《今古奇观》的书名面世，并广受读者欢迎。现「三言」「二拍」已不大流行，而《今古奇观》仍是我们可从中了解中国古代故事的版本。