一三五○年，意大利作家薄伽丘写过一本书，书名叫《十日谈》。这本书写意大利佛罗伦萨在一二八四年发生一场大瘟疫，导致七女三男逃离自己长年居住的城市，走进山中。山中无事可做，于是每天每人说一个故事。他们在山中十日，十个人一共说了一百个故事。薄伽丘的《十日谈》写的就是这一百个故事。

在说故事之先，薄伽丘先谈到这场瘟疫。他说瘟疫无药可治，患者几日之内即告死亡，因此在城中引起了很大的恐慌。面对瘟疫，人们有几种反应，一种是组织与世隔绝的小社会，吃美食饮美酒，却不准谈疾病与死亡；一种人是纵慾狂饮，对任何事都嬉笑以待，过醉生梦死的日子；第三种人则到郊野採摘花草，握在手里，因为他们相信花草的香气可以安魂定魄；第四种人则选择逃离家园，抛妻弃子，不理自己的财产物业，远走他乡，或避入山中。

薄伽丘说，在瘟疫面前，疾病相扶持已不是人的良知良能了，街坊邻里很少关心隔邻的事，亲戚朋友大都病死不相往来，「夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞」，最令人伤心及不能置信的，是父母拒绝看顾自己的子女。人类的自私本性暴露无遗。但怪异的是，薄伽丘在《十日谈》中，竟唤起了人性的回归。